Woody Guthrie

Né en 1912 à Okemah, Oklahoma et mort à New York en 1967 (USA), Woody Guthrie est un chanteur, compositeur et guitariste folk américain. L'une de ses plus célèbres chansons est « This land is your land ». Il est le père du chanteur Arlo Guthrie. Figure de proue du mouvement folk des années 1960, Woody Guthrie est avant tout un musicien de country. Après une enfance marquée par d'innombrables tragédies et notamment la mort accidentelle de sa sœur brulée vive, Woody doit, dès l'adolescence, vivre de ses talents en jouant dans la rue. Au début des années 1930, la fin de l'eldorado pétrolier dans sa région natale pousse Woody Guthrie vers le Texas, où il s'installe dans la petite ville de Pampa pour rejoindre son père. Il y rencontre Mary Jennings qu'il épouse. Le couple a trois enfants. Il forme avec son beau-frère et un troisième ami un trio musical The Corn Cob Trio. Woody Guthrie passe beaucoup de temps à la bibliothèque de Pampa et dévore tous les livres qui lui tombent sous la main. Il se met également au dessin et vend ses œuvres dans la rue. La crise économique rend sa situation précaire et vers 1935, il quitte sa famille et vit de petits boulots itinérants. Il s'engage très jeune dans l'action politique. Parti pour la Californie, comme des milliers de ces Okies chassés par la misère de l'Oklahoma, et dont le roman Les Raisins de la Colère racontent l'épopée, Woody Guthrie s'installe alors au cœur des luttes sociales, s'opposant avec sa guitare et ses chansons aux milices des entreprises fruitières ou à la complaisance des policiers de l'État californien. Sa réputation de redoutable agitateur lui vaut nombre de démêlés avec la police et la justice. Ses chansons protestataires attirent aussi l'attention des auditeurs de country music et des folkloristes new-yorkais. Son expérience des Dust Bowls – tempêtes de terre et de poussière, voletant en tout sens, dues sans doute à la surexploitation des champs, dans le Sud des Etats-Unis en particulier – lui inspira tout un cycle de chansons – dont le célèbre « So long, it’s been good to know you » – auxquelles il ajoutera une ballade sur Tom Joad, le héros de Steinbeck, auquel il s'identifie. À la fin des années 1930, partisan enthousiaste du New Deal de Franklin D. Roosevelt, il est embauché par la Bonneville Power Administration pour chanter devant les ouvriers qui bâtissent des barrages sur le Columbia. Il en tire un autre cycle de chansons à la fois poétiques et politiques. Fier de ses convictions engagées, il inscrivait sur toutes ses guitares la phrase : This Machine Kills Fascists (« Cette machine tue les fascistes »), et ce dès les années 1930. Cet engagement était dans l'Amérique de l'époque moins facile qu'on ne pourrait le penser maintenant. Il a dénoncé, par exemple, l'exécution de Sacco et Vanzetti en écrivant plusieurs chansons célébrant ces deux militants anarchistes et fustigeant la justice américaine qui les avait envoyés sur la chaise électrique en 1927. On l’écoute sur YouTube dans « 1903 massacre », une chanson engagée qui relate l’incendie qui a été mis, vraisemblablement par des patrons, à la salle de bal où les ouvriers de mines de cuivre fêtaient Noël, au moment d’une grève, une illustration du conflit entre le capital et le travail à l’époque, et que Bob Dylan a pastiché sur son premier disque :