Ray Charles

Né en 1930 à Albany (Géorgie, USA) et décédé en 2004 à Beverly Hills (Californie, USA), Ray Charles, pseudonyme de Ray Charles Robinson est un chanteur, compositeur, arrangeur et pianiste américain. Figure majeure de la musique afro-américaine, il aborda de nombreux genres musicaux durant sa carrière de plus de cinquante ans : avant tout le gospel et le blues, mais aussi la country, le rhythm and blues et même le jazz. Il est en outre fréquemment considéré comme l'un des pionniers de la soul. Ray Charles eut une enfance douloureuse : élevé dans une famille pauvre, il est témoin de la mort de son frère, qui se noie sous ses yeux dans une baquet d’eau à lessive, il perd la vue à la suite d’un glaucome, il perd sa mère à l’âge de 15 ans… Après avoir suivi une formation musicale classique, il se tourne vers le blues et connaît le succès au début des années 1960 avec des titres comme « Hit the Road Jack » (1960). On lui attribue alors le surnom de Genius. Confronté à des problèmes de drogue, il se fait plus rare sur scène durant les deux décennies suivantes, avant de connaître à nouveau un succès international. Ray Charles a vendu plusieurs dizaines de millions d'albums et a influencé de nombreux artistes, comme Elvis Presley, Aretha Franklin, Stevie Wonder, Van Morrison, Billy Joel, James Brown ou encore Marvin Gaye. De nombreux chanteurs de RnB contemporain et, même, de rap ont également revendiqué son héritage musical. Dans les années 1950, aidé par Atlantic Records, sa maison de disques initiale, qui lui laisse toute liberté de création, Ray Charles va connaître une décennie de succès. Le premier succès qu'il enregistre est « The Sun's Gonna Shine Again », produit par Ahmet Ertegün (qui par ailleurs a écrit une chanson connue de Ray Charles « Mess Around »), son producteur et fondateur d'Atlantic Records. Viennent ensuite « I Got a Woman », son premier grand succès, « Hallelujah I Love Her So », « Drown in My Own Tears », « This Little Girl of Mine », « Swannee River Rock », « The Right Time » très bien placés dans les R&B charts. Il faut attendre la sortie de « What'd I Say » pour que sa notoriété s'élargisse dans de notables proportions. Fermement décidé à continuer sa percée en direction du public pop, le chanteur quitte la maison Atlantic pour ABC Paramount en 1959, plus à même de lui offrir une passerelle vers le public blanc. Ce crossover fait qu'il sera le premier artiste noir de l'histoire à être écouté par un public blanc, avec des titres comme « Georgia on My Mind », « Hit the Road Jack » (1960) « Baby, It’s Cold Outside » (1961), « Unchain my Heart », « I Can't Stop Loving You », « You are my sunshine » (1962), « Busted », « That Lucky Old Sun », « Don’t Set Me Free » (1963). Certains considèrent attendre 1962 et la sortie de Modern Sounds in Country and Western Music (qui n’est en fait qu’une collection de reprises), pour qu’il triomphe. D’autres estiment que « What'd I Say » est le sommet de son art. En 2004, est mis au point le magnifique film autobiographique Ray de Taylor Hackford avec Jamie Foxx dans le rôle de Ray Charles. Ce dernier, reçoit l'Oscar du meilleur acteur en 2005 pour sa performance. Il dédie son prix à Ray Charles, qui l'avait personnellement choisi pour le rôle.  L’un des points forts du film est que l’on y diffuse des enregistrements originaux des chansons de Ray Charles, mis dans l’ambiance, et jamais des remakes. On écoute Ray Charles sur YouTube dans le somptueux « My bonnie » :